光泽作为物体的表面特性，取决于表面对光的镜面反射能力，所谓镜面反射是指反射角与入射角相等的反射现象。若物体表面为光学平滑面，即表面凹陷间隙小于1/16入射波长，当入射光为平行光束时，则镜面反射光也为平行光束，且完全不受物体本身颜色的影响，入射光为白光，镜面反射光仍为白光。在理论上，光泽被定义为物体表面镜面反射能力与完全镜面反射能力的接近程度。对于镜面，入射光几乎全部沿镜面方向反射，对于“无光泽”表面，入射光在任何角度反射都一样，出现所谓漫反射现象。大多数印刷品既非完全镜面，也非完全无光泽表面，而是介于两者之间。
测量材料表面光泽需要使用到光泽度计，光泽度计是测量物体表面对光的反射率，即镜面光泽。测量时所选入射角角度不同，结果也不同。入射角越大，镜面反射率越大，光泽度越高；反之亦然。由此可见，光泽高低不仅取决于物体的表面特性，而且取决于测量角度。
